La tension éclipse le tennis entre Sabalenka et Svitolina

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Les joueurs ukrainiens ne serrent pas la main des joueurs russes et biélorusses. Aryna Sabalenka a quand même attendu au filet.

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Par Matthieu Futterman

Reportage depuis Paris

Avec le recul, cet Open de France était probablement destiné à se résumer à un moment comme celui qui s'est déroulé mardi.

Pendant 10 jours à Paris, et pendant des mois sur le circuit professionnel féminin de tennis, les joueuses ukrainiennes ont clairement fait savoir qu'elles ne serreraient pas la main des joueuses russes ou biélorusses après leurs matchs. Aryna Sabalenka, de Biélorussie, deuxième tête de série et l'une des favorites pour remporter le championnat féminin en simple, le sait aussi bien que quiconque. Elle a battu l'Ukrainienne Marta Kostyuk la semaine dernière au premier tour, puis a regardé Kostyuk rassembler ses affaires et quitter rapidement le terrain sous un chœur de huées.

Indépendamment de l'hostilité de la foule, il n'y avait aucune chance qu'Elina Svitolina, la leader officieuse des joueuses ukrainiennes, se comporte différemment lorsque ce fut son tour d'affronter Sabalenka mardi. Sabalenka a envoyé Svitolina, 6-4, 6-4, avec un dernier échange d'intimidation et un dernier coup droit dynamité.

Et donc, a déclaré Svitolina, alors qu'elle voyait Sabalenka au filet, attendant - et attendant, et attendant - et la fixant à la fin du match, une pensée lui traversa l'esprit : "Qu'est-ce que tu fais ?"

Svitolina pensait-elle que Sabalenka profitait du moment, sachant que la foule de Roland Garros avait déjà hurlé sur les joueurs qui avaient renoncé à la poignée de main d'après-match ?

"Oui, je pense que oui, malheureusement", a déclaré Svitolina lors d'une conférence de presse après le match.

Sabalenka a par la suite nié avoir fait quoi que ce soit de la sorte.

"C'était juste un instinct", a-t-elle déclaré, car c'est ce qu'elle fait toujours à la fin d'un match.

Que Sabalenka ait dit quoi que ce soit était une nouvelle en soi. Après sa victoire au troisième tour vendredi, Sabalenka a sauté la conférence de presse obligatoire d'après-match, choisissant plutôt de ne faire une interview qu'avec un employé de la WTA. Elle a fait la même chose après sa victoire au quatrième tour.

Le tennis a souvent été éclipsé par la géopolitique lors de cet Open de France. Novak Djokovic, 22 fois champion du Grand Chelem et la plus grande célébrité de Serbie, a proclamé sa solidarité avec les manifestants de souche serbe qui se sont affrontés avec les forces de l'OTAN au Kosovo à la fin du mois dernier pour le contrôle de la région et le statut du pays, que plus de 100 nations ont reconnue mais pas la Serbie et la Russie. Djokovic a même griffonné sur une assiette en plastique devant une caméra de télévision que le Kosovo était le cœur de la Serbie, une déclaration que les partisans du Kosovo ont qualifiée de fasciste et de soutien à une philosophie qui avait conduit au nettoyage ethnique.

Pour Sabalenka, parler de politique est devenu inévitable après avoir attiré Kostyuk, l'Ukrainienne montante, au premier tour, et un journaliste ukrainien l'a interrogée sur ses déclarations précédentes selon lesquelles elle mettrait fin à la guerre si elle le pouvait. Le journaliste a également évoqué l'association étroite de Sabalenka dans le passé avec le président Aleksandr G. Lukashenko du Bélarus, qui a permis à la Russie d'utiliser son pays comme zone de préparation pour sa guerre en Ukraine. Internet ne manque pas de photos et de vidéos de Sabalenka avec Loukachenko après avoir arrêté des opposants politiques et utilisé l'armée et la police pour étouffer les manifestations.

Après ces conférences de presse, Sabalenka a annoncé qu'elle ne se sentait plus "en sécurité" face aux médias et a choisi de ne parler qu'avec un employé de la WTA après ses deux prochains matchs. La WTA et les organisateurs du tournoi ont soutenu sa décision, renonçant aux amendes et aux menaces de sanctions plus graves qu'ils avaient imposées à Naomi Osaka pour avoir fait la même chose à Roland-Garros il y a deux ans.

"Je me suis senti vraiment irrespectueux", a déclaré Sabalenka mardi à propos de ces deux premières conférences de presse tendues.

Alors que Sabalenka se débattait hors du terrain, Svitolina devenait l'histoire du tournoi. Elle avait passé la majeure partie de l'année écoulée en congé de maternité et à collecter des fonds pour les secours en Ukraine, et elle a ravi les foules alors qu'elle se battait lors de ses quatre premiers matchs lors de son premier Grand Chelem après la naissance de sa fille. Les fans locaux ont une affinité particulière pour Svitolina, qui est mariée au joueur de tennis français Gaël Monfils, qui était sur le terrain à tous ses matchs.

Ses victoires ont mis en place la confrontation avec Sabalenka, qui a immédiatement semblé bien plus qu'un match entre deux joueurs de tennis.

C'était l'Ukraine contre la Biélorussie, un joueur bien-aimé dans le sport contre un joueur de 25 ans que les fans apprennent encore à connaître. L'un était devenu une figure de proue de la culture populaire dans les efforts de secours de guerre; l'autre n'avait pas précisé où allait sa loyauté.

Sous la pression de la journaliste ukrainienne, Sabalenka avait déclaré qu'elle ne soutenait pas la guerre - "Personne normal ne soutiendra jamais cette guerre", a-t-elle déclaré - mais n'avait pas renoncé à son soutien à Loukachenko.

En ce qui concerne le tennis, c'était un duel entre un récupérateur écrasant, Svitolina, et peut-être la plus grande frappeuse du jeu féminin, Sabalenka, et il est rapidement devenu clair qu'à moins que l'ancien moi erratique de Sabalenka n'émerge, ce ne serait pas le jour de Svitolina. Sabalenka est resté stable et Svitolina était absent. Sabalenka affrontera Karolina Muchova de la République tchèque en demi-finale jeudi.

Puis vint la confrontation maladroite à la fin, et même quelques huées pour les actions de Svitolina alors qu'elle faisait son sac, avec Sabalenka attendant au filet, et alors qu'elle quittait le terrain.

"Elle ne méritait pas tout cela", a déclaré Sabalenka à propos des hurlements.

Svitolina a déclaré que tout le monde serait mieux loti si la WTA et les organisateurs du tournoi disaient clairement aux joueuses de Russie et de Biélorussie que tant qu'il y aurait la guerre, il n'y aurait pas de poignée de main. Elle a également déclaré qu'un joueur ne devrait pas avoir l'avantage de laisser passer le stress potentiel de faire face aux médias alors que tous les autres devaient s'asseoir devant le microphone et répondre à toutes les questions qui se posaient.

"J'ai rencontré des difficultés", a déclaré Svitolina. "Je ne m'échappe pas. J'ai ma position de force et j'en parle." Elle a dit qu'elle n'essaierait pas de s'attirer les faveurs du public "en trahissant ma ferme conviction et ma position la plus forte pour mon pays".

Quand ce fut au tour de Sabalenka, elle déclara une fois de plus son opposition à la guerre et, pressée par un journaliste polonais, elle tenta d'ajouter une légère distance entre elle et Loukachenko. La journaliste ukrainienne qui l'avait interrogée précédemment ne couvre pas la deuxième semaine du tournoi.

"Je ne soutiens pas la guerre, ce qui signifie que je ne soutiens pas Loukachenko en ce moment", a déclaré Sabalenka.

Elle a parlé de perdre le sommeil à cause de sa décision de sauter les conférences de presse précédentes et a déclaré qu'elle s'était sentie mal à ce sujet et qu'elle prévoyait de ne plus sauter mais qu'elle ne regrettait pas la décision.

"Je ne veux pas être impliquée dans la politique", a-t-elle déclaré. "Je veux juste être un joueur de tennis."

Pour le moment, et avec une éventuelle date de finale à venir avec la Polonaise Iga Swiatek, qui porte une épinglette du drapeau ukrainien lorsqu'elle joue, cela pourrait ne pas être possible.

Matthew Futterman est un journaliste sportif chevronné et l'auteur de deux livres, "Running to the Edge : A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed" et "Players : How Sports Became a Business". @mattfutterman

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