Rory McIlroy était le porte-parole du PGA Tour.  Ils ont fait de lui un
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Rory McIlroy était le porte-parole du PGA Tour. Ils ont fait de lui un "agneau sacrificiel"

Dec 08, 2023

Mercredi, Rory McIlroy a fait part de ses premières réflexions depuis l'annonce de la fusion PIF / PGA Tour.

Getty Images

Rory McIlroy est arrivé à sa conférence de presse à l'Omnium canadien avec une expression douloureuse sur le visage. Il semblait, pour la première fois, qu'il s'était résigné à une sombre réalité : la guerre était finie.

La fusion PGA Tour/PIF était publique depuis un cheveu de moins de 24 heures ; faire fondre le fondement des 18 derniers mois de McIlroy en tant que golfeur professionnel comme un glaçon dans un haut fourneau. Il était maintenant temps pour Rory de parler au public pour la première fois, de faire ce qu'il a fait encore et encore pendant le conflit le plus tendu de l'histoire du golf. Il était temps à nouveau de défendre le PGA Tour.

Cette fois, cependant, McIlroy ne semblait pas particulièrement prêt pour le combat. Son visage n'était pas rasé, sa voix fatiguée. Il a admis presque immédiatement qu'il redoutait ce moment depuis qu'il avait appris la nouvelle.

"Hier a été difficile", a-t-il déclaré. "Je pense que le choc, la surprise. Je n'attendais pas ça avec impatience, pour être honnête avec vous."

Et qui pourrait le lui reprocher? C'est une chose d'abandonner ses convictions tout en se cachant dans la sécurité du secret – comme le commissaire de McIlroy, Jay Monahan, l'avait fait à huis clos pendant la majeure partie des deux derniers mois – c'en est une autre de les abandonner par défaut. McIlroy ne pouvait pas faire grand-chose pour arrêter l'accord de fusion, car cela s'est passé en grande partie à son insu. Et, à moins de se retirer complètement du golf de tournée, il ne pouvait encore rien faire contre l'afflux d'argent saoudien dans le sport.

Autrefois, la voix de McIlroy avait été l'une des armes les plus puissantes du PGA Tour contre LIV Golf. Alors que le Tour s'insurgeait publiquement et en privé contre "l'argent du sang" saoudien (leurs mots), McIlroy se présentait chaque semaine et était perplexe pour les garçons à la maison.

"Vingt et unième victoire sur le PGA Tour, une de plus que quelqu'un d'autre", a déclaré McIlroy après avoir remporté ce même tournoi il y a à peine un an, un coup évident à Greg Norman. "Cela m'a donné une petite motivation supplémentaire aujourd'hui."

Mais McIlroy n'était pas seulement un défenseur du Tour sur le parcours. Il y a eu la réunion réservée aux joueurs sur un tarmac du Delaware, dirigée par McIlroy et Tiger Woods, qui a élaboré une vision pour l'avenir du Tour; la réunion tendue des joueurs de suivi apaisée par la défense de Monahan par McIlroy; les mois de conversations avec les joueurs et les parties prenantes pour s'assurer que l'avenir du Tour a été soigneusement conçu.

Et puis il y a eu les entretiens. Un nombre incalculable d'entre eux, donnés à d'innombrables points de vente, tous dans le but - déclaré ou non - d'évangéliser pour le Tour au moment de sa plus grande crise depuis des décennies. C'était un effort de guerre, qui s'est fait au détriment de son temps et, plus important encore, de son golf.

"J'adorerais redevenir golfeur", a-t-il déclaré après une coupe manquée décidément inhabituelle au championnat des joueurs. "Cela a été deux semaines chargées, et ça a été – honnêtement, ça a été une sorte de six ou huit mois occupés."

L'espoir pour McIlroy était alors que le travail acharné était terminé. La guerre continuerait, mais le tour de service de Rory était terminé. Un chemin avait été tracé pour le PGA Tour vers le futur. Maintenant, enfin, il pouvait à nouveau se concentrer sur sa carrière de golfeur professionnel.

Il semblait que les choses s'amélioraient lorsque McIlroy détenait la tête de 54 trous lors du tournoi commémoratif du week-end dernier – son effort le plus complet depuis la catastrophe d'Augusta. Son jeu n'était pas tout à fait là, a-t-il dit, mais il "se rapprochait", juste à temps pour l'US Open.

Et puis vint mardi matin. McIlroy a été moins surpris par la nouvelle que la plupart. Il a admis mercredi qu'il savait que Monahan et le chef du PIF Yasir Al-Rumayyan avaient engagé des pourparlers. Mais il n'avait aucune idée qu'ils progressaient si rapidement, ou que ces pourparlers ne représenteraient pas un partenariat saoudien avec le PGA Tour mais une prise de contrôle saoudienne du golf professionnel.

Mercredi, il a tenté par intermittence d'être diplomate.

"Quand je regarde dans 10 ans, je pense qu'en fin de compte, ce sera bon pour le jeu de golf professionnel. Je pense que cela l'unifie et sécurise son avenir financier", a-t-il déclaré. "D'où nous étions il y a quelques semaines à où nous en sommes aujourd'hui, je pense que l'avenir du PGA Tour semble plus prometteur dans son ensemble, en tant qu'entité."

Interrogé sur le PIF, il a minimisé l'objection morale du Tour, soulignant les commentaires qu'il avait faits près d'un an plus tôt pour défendre l'investissement saoudien prudent dans le golf.

"Que cela vous plaise ou non, le PIF allait continuer à dépenser de l'argent dans le golf", a déclaré McIlroy. "Au moins, le PGA Tour contrôle maintenant comment cet argent est dépensé."

Mais certaines blessures n'avaient manifestement pas cicatrisé au moment où Rory s'est présenté devant le micro mercredi. Il s'est irrité à la suggestion que les deux tournées étaient désormais égales ("Techniquement, toute personne impliquée dans LIV devrait maintenant répondre à Jay") et à l'idée que les joueurs de LIV retournent le Tour sans encombre ("il doit encore y avoir des conséquences pour actions, les personnes qui ont quitté le PGA Tour ont irrémédiablement nui à ce tour"). Sa réponse la plus animée de toute la conférence de presse est venue à la suggestion que son PGA Tour a fait la paix avec LIV.

"Je déteste toujours LIV. Par exemple, je déteste LIV", a-t-il déclaré. "J'espère que ça s'en ira. Et je m'attendrais à ce que ce soit le cas."

Si les mots de McIlroy semblent personnels, c'est parce qu'ils le sont. Au cours des 18 derniers mois, il a pris sur lui – sûrement avec quelques coups de pouce des cuivres du Tour – de devenir le porte-parole de cette bataille étrange et profondément territoriale dans le golf. Les centaines d'heures de travail qu'il a passées à alimenter le "nouveau" PGA Tour ? Ceux-ci se sont évaporés en fumées le deuxième Monahan a honoré la scène CNBC à côté d'Al-Rumayyan.

Il y a un argument selon lequel Rory est le joueur dont nous devrions le moins nous soucier dans cette affaire. Sa réputation est bonne et ses moyens de subsistance ne seront pas altérés – deux garanties que beaucoup de ses homologues du PGA Tour ne peuvent pas partager. Mais la tragédie des 18 derniers mois n'est pas ce qui vient ensuite, c'est ce qui a été perdu en cours de route.

Lorsque Rory s'est mêlé à ce gâchis, il s'est permis de devenir un pion. Et quand le Tour a inversé sa trajectoire, ils l'ont joué comme tel. Cela aide que Monahan dise que "la loyauté de Rory sera récompensée" – mais à quoi cela ressemble-t-il exactement? Le demi-milliard qu'il aurait pu toucher en allant au LIV est un bon point de départ, mais quel est le taux horaire pour l'un des meilleurs golfeurs d'une génération ? Que vaut un an et demi de golf pour un joueur avec l'héritage de Rory ? Il en mérite certainement une part aussi.

L'une des seules certitudes de l'annonce de mardi est que Rory ne verra jamais son dû du PGA Tour. Aucune somme d'argent ne changera cela, car aucune somme d'argent ne changera le sentiment qui l'a rejoint au pupitre de l'Omnium canadien.

"C'est difficile pour moi de ne pas m'asseoir ici et de me sentir comme un agneau sacrificiel", a-t-il déclaré sans ambages mercredi matin. "[J'ai] l'impression de m'être mis en avant et c'est ce qui se passe."

La guerre est finie, oui. Mais nous sommes bien loin de la paix.

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James Colgan est éditeur de nouvelles et de reportages chez GOLF, écrivant des articles pour le site Web et le magazine. Il gère le Hot Mic, la verticale médiatique de GOLF, et utilise son expérience devant la caméra sur les plateformes de la marque. Avant de rejoindre GOLF, James est diplômé de l'Université de Syracuse, période pendant laquelle il a été récipiendaire d'une bourse de caddie (et boucleur astucieux) à Long Island, d'où il est originaire. Il peut être joint à [email protected].

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